Der Kontrast könnte kaum größer sein: Unvermittelt endet die weite Savanne des Tsavo-Nationalparks und geht über in die steilen, grünen Hänge der Taita Hills. Mehr als 2.000 Meter messen die höchsten Gipfel und so wandert der Blick von trockenen Grasfluren hoch zu Bergdörfern und Wasserfällen, Felsklippen und bewaldeten Tälern. Die Taita Hills sind der nördlichste Teil der Eastern-Arc-Gebirgskette, die sich in einem weiten Bogen vom Südwesten Tansanias bis in den Südosten Kenias erstreckt. Es sind uralte Berge, deren Entwicklungsgeschichte vor mehr als 100 Millionen Jahren begann. Ihre Wälder gehören damit zu den ältesten der Erde.

Vor etwa 30 Millionen Jahren, unter feuchtwarmen Bedingungen, erstreckten sich ausgedehnte tropische Regenwälder in der ganzen Region. Doch als sich das Klima änderte und kühlere, trockenere Perioden brachte, verschwand der Tieflandregenwald. Savanne breitete sich am Fuß der Berge aus. Nur auf den Bergen konnte sich der Regenwald halten. Wie Inseln inmitten eines Meeres ragten die bewaldeten Berge der Eastern-Arc-Kette nun aus der Savannen-Ebene heraus und wurden zu einem Rückzugsort für zahlreiche Tier- und Pflanzenarten. Solche „Insel-Bedingungen“ fördern ganz besonders den Endemismus – also die Entstehung von Arten, die nur in einem begrenzten Gebiet vorkommen, nirgendwo sonst auf der Welt. Und tatsächlich sind die „Inselberge“ der Eastern-Arc-Kette heute Heimat für eine besonders große Zahl endemischer Arten. Aufgrund ihres kleinen Verbreitungsgebiets sind gerade sie oft besonders bedroht.

Der Taita-Feinsänger zum Beispiel ist ein Singvogel, der nur in den Taita Hills vorkommt. Er ist vom Aussterben bedroht, weil sein Lebensraum auf eine winzig kleine Waldfläche geschrumpft ist. Rodungen und Aufforstung mit nicht heimischen Baumarten sind dafür die Ursache. Für andere Arten gibt es noch nicht einmal ausreichend Daten, um ihren Gefährdungsstatus zu bestimmen, beispielsweise für die Taita-Purpurzungenschlange.

Zudem brauchen Arten wie der Eukalyptus sehr viel Wasser, das sie im Gegensatz zu dem natürlichen Wald nicht im Ökosystem zurückhalten. Das wirkt sich aus bis in die Savannen am Fuße der Taita Hills, wo die Flüsse in der Trockenzeit kein Wasser mehr führen und die Menschen und auch ihr Vieh unter der Dürre leiden.

Die Tsavo-Taita-Landschaft ist eine der Modellregionen des WWF in Unganisha. Im Zentrum des Engagements steht hier die Arbeit in bestehenden Gemeindeschutzgebieten oder solchen, die in Gründung begriffen sind. Gemeinsam mit den Menschen vor Ort unterstützt der WWF das Ziel, wichtige Lebensräume bedrohter Arten zu sichern, Wildtierkorridore zu schützen und alternative und nachhaltige Einkommensquellen für die Menschen vor Ort zu entwickeln.